Этот изначально сибирский народ еще задолго до викингов поселился на севере Европы. Область расселения нынешних 65 000 саамов (название «лапландец» считается дискриминирующим) - это север Норвегии (40 000), Швеции (6000), Финляндии (17 000), а также русского Кольского полуострова (2000). По территории проживания и традиционному образу жизни различают морских саамов, которые живут в Северной Норвегии морской рыбной ловлей и сельским хозяйством, речных саамов, которые живут преимущественно в Швеции и Финляндии и занимаются охотой, речной рыбной ловлей и сельским хозяйством, и лесных саамов, которые живут в основном в Северной Швеции и занимаются охотой и рыбной ловлей. Кроме того, есть еще примерно 10% горных саамов, которые как сезонные кочевники со стадами своих северных оленей кочуют между двумя-тремя определенными местами пастбищ.
Ныне границы между саамами и остальным населением довольно размыты, так что сегодня лишь незначительное меньшинство поддерживает старинный саамский образ жизни, но даже у продолжающих традиционно кочевать оленеводов, которые по-прежнему живут в гоатте (чум, шатер) или гамме (тип землянки), аэросани и мобильные телефоны давно стали обычным явлением.
Язык саамов, который принадлежит к финно-угорской группе, имеет сходство лишь с финским языком. Поэтому девять саамских диалектов отчасти так различны, что северные и южные саамы смогут объясниться лишь на языке соответствующей страны.
С саамскими традициями тесно связаны яркие национальные костюмы, которые сегодня, правда, зачастую носят лишь на на родных праздниках. Саамской традицией являются также художественные промыслы, прежде всего резьба по дереву или оленьему рогу, а также серебряные ювелирные изделия.
Типичная музыка саамов - это йойк, необычное обертонное пение, корни которого уходят в
неведомую древность. К старинным саамским обычаям от носится также вера в целительские силы шаманов, которые сегодня, впрочем, лишь в самых отдаленных районах играют известную роль.